• A indústria de plásticos alega que a tecnologia de “reciclagem química” ou “reciclagem avançada”, que usa calor ou solventes para converter resíduos plásticos em matérias-primas químicas que podem ser processadas em novos plásticos, é uma alternativa verde à reciclagem mecânica.
• Mas, de acordo com um novo relatório, cinco das oito fábricas dos EUA avaliadas usam processos químicos para produzir combustíveis, não novos plásticos. Além disso, essas instalações estão descartando grandes quantidades de resíduos perigosos, que em alguns casos incluem benzeno – um conhecido agente cancerígeno – chumbo, cádmio e cromo.
• Uma nova estrutura da ONU para combater a poluição plástica global pode dar aos países flexibilidade na forma como cumprem as metas de reciclagem, o que pode permitir que a indústria faça lobby por incentivos políticos e isenções regulatórias para tecnologias de plástico para combustível – políticas que podem ameaçar a economia. meio ambiente e saúde pública. especialistas falam.

Muitas tecnologias de processamento de plástico de ponta, conhecidas coletivamente como “reciclagem química”, estão liberando grandes quantidades de substâncias tóxicas e perigosas no meio ambiente. Mas, de acordo com um relatório recente do Conselho de Defesa dos Recursos Naturais (NRDC), a maioria – quando se trata de produzir combustíveis e produtos químicos – não produz plástico reciclado.

Com mais de 240 milhões de toneladas de novos plásticos produzidos a cada ano, a crescente montanha de resíduos plásticos do mundo agora ameaça os sistemas operacionais do planeta, potencialmente fechando a janela habitável das condições climáticas e biogeoquímicas das quais a civilização humana depende. Os últimos 12.000 anos.

Os Estados Unidos são um dos maiores produtores mundiais de plástico, mas menos de 9% do plástico que produz atualmente é reciclado, principalmente por meio de processos estabelecidos de triagem e trituração mecânica. As chamadas tecnologias de ponta de “reciclagem química” ou “reciclagem avançada”, que usam calor ou solventes para converter resíduos plásticos em combustível ou matérias-primas químicas, são as melhores soluções de reciclagem, disseram representantes da indústria de plásticos. Mas grupos ambientalistas, incluindo o NRDC, levantaram preocupações sobre as emissões de gases de efeito estufa e a poluição tóxica desses processos.

A reciclagem química causa poluição?

A pesquisa do NRDC reuniu dados publicamente disponíveis no verão de 2021 do banco de dados da Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA) e licenças ambientais estaduais para instalações de reciclagem química dos EUA. Eles identificaram oito locais que já estão operacionais ou devem estar operacionais em um futuro próximo.

Os registros da EPA mostram que algumas dessas instalações de reciclagem estão processando grandes volumes de resíduos perigosos contendo produtos químicos como benzeno, um conhecido agente cancerígeno, bem como chumbo, cádmio e cromo. As licenças ambientais estaduais para seis instalações permitem a liberação de poluentes atmosféricos nocivos, incluindo produtos químicos que podem causar câncer ou defeitos congênitos.

Judith Enck, presidente da Beyond Plastics, um programa sem fins lucrativos com sede em Bennington College, Vermont, e ex-administradora distrital da EPA, descreveu a investigação do NRDC como “inestimável”, acrescentando que “todos que estão considerando funcionários eleitos que apoiam [a reciclagem química] devem leia o relatório primeiro.”

No entanto, Matt Seaholm, vice-presidente de assuntos governamentais da Plastics Industry Association, acusou o relatório do NRDC de usar “exemplos selecionados, dados incompletos e alegações infundadas”. “Os ataques às tecnologias avançadas de reciclagem tendem a seguir o mesmo padrão: ignorar avanços e investimentos de muitas empresas diferentes, pedidos irreais para acabar com a produção de plástico e ignorar a posição da indústria sobre a reciclagem de resíduos em combustível”, disse ele. O relatório NRDC não é exceção.”

Singla convidou a indústria a fornecer evidências para as alegações de Seaholm: “Se eles souberem de instalações adicionais ou dados adicionais sobre essas instalações, ficaremos mais do que felizes em descobrir e atualizar a análise”. disponíveis no momento da análise.

Plástico para Combustível: Incineração Greenwashing?

A reciclagem química surgiu no mercado como uma alternativa à reciclagem mecânica para atender à crescente demanda por plásticos reciclados e reduzir a quantidade de resíduos que são incinerados ou acabam em aterros sanitários. No entanto, os projetos de reciclagem química de plástico para plástico tiveram problemas ao tentar escalar de pesquisas de laboratório promissoras para uma empresa comercialmente viável, com cinco das oito instalações identificadas no relatório do NRDC convertendo resíduos plásticos em combustível combustível.

“Produzir combustível a partir de plástico não é um processo circular”, disse Singhella, do NRDC. De acordo com os dados obtidos no inquérito, “esta não é uma solução para a reciclagem de materiais plásticos não tóxicos”.

Tecnologias como pirólise e gaseificação degradam plásticos em estufas de alta temperatura, muitas vezes sob condições de baixo oxigênio, produzindo líquidos ou gases que podem ser processados ​​em combustíveis ou produtos químicos. Embora a indústria afirme que esses processos podem ser usados ​​para produzir novos plásticos, o relatório do NRDC não encontrou evidências de que isso esteja acontecendo na prática. E como o combustível de baixa qualidade e os resíduos químicos resultantes acabam sendo queimados, os críticos argumentam que essas tecnologias são apenas processos de incineração de várias etapas que geram emissões de gases de efeito estufa e resíduos perigosos sem reduzir a demanda do consumidor por plástico virgem.

A EPA está atualmente avaliando como regular as tecnologias de pirólise e gaseificação sob a Lei do Ar Limpo, e os lobistas da indústria estão se esforçando para impedir que essas tecnologias de degradação de alta temperatura sejam classificadas como incineração.

A reciclagem química prejudicará os esforços globais para conter a poluição plástica?

A reciclagem química está no centro das atenções globais à medida que o mundo se une para reconhecer e enfrentar a crise do plástico. No início de março, 175 países concordaram com uma estrutura da ONU para combater a poluição plástica global do berço ao túmulo, reacendendo o otimismo dos ativistas. Ambientalistas alertaram, no entanto, que a flexibilidade na forma como os países definem suas metas de reciclagem pode abrir as portas para lobistas da indústria que buscam incentivos políticos e isenções regulatórias para a tecnologia de plástico para combustível.

Alguns especialistas dizem que a reciclagem química, especialmente tecnologias que produzem combustíveis em vez de novos plásticos, não é a solução de resíduos plásticos que o mundo precisa desesperadamente. “Estou muito desapontado com nossas descobertas [em nosso relatório] de que, como a crise do lixo plástico é tão clara e iminente, gostaria que houvesse algumas soluções adicionais. Infelizmente, esse não é o caso”, concluiu Singla.

A reciclagem química é “uma tentativa de relações públicas da indústria petroquímica para tentar realmente resolver o crescente problema da poluição plástica”, disse Enke. Ela encorajou os legisladores estaduais nos EUA a promulgar legislação para proibir instalações de reciclagem de produtos químicos, expandir a responsabilidade do produtor para impedir embalagens plásticas desnecessárias e incentivar programas de reciclagem de garrafas plásticas.